Catherine Nieves no sabía que el asfalto se usa para construir caminos y carreteras hasta que se enteró de una empresa que quiere fabricarlo muy cerca de su casa.
Su vecindario, que está a solo una milla del centro de Nashua, es una mezcla de apartamentos, pequeños negocios y el hogar de dos iglesias Latinas. Muchos brasileños, puertorriqueños y personas de color viven en Temple Street y sus alrededores. El 27% de la población es hispana y el 3% negra.
A Nieves le gusta mucho su vecindario.
Pero, su comunidad no es solo residencial. Cerca de esta también hay un centro de reciclaje y una empresa de granito y grava. La zonificación de la ciudad permite este tipo de desarrollo industrial en el barrio.
Recientemente, Newport Construction Corporation, que tiene plantas en New Hampshire y Massachusetts, presentó una solicitud para construir una nueva instalación de asfalto en un lote grande muy cerca de la casa de Catherine.
"Está muy cerca; está justo ahí”, dice mientras señala al lote a aproximadamente 500 metros de distancia.
Newport Construction Corporation dice que será una instalación de última generación: les dijo a los funcionarios de la ciudad que sería silenciosa y que usará un químico para eliminar los olores de la planta.
Pero, la junta de planificación de la ciudad y algunos vecinos están preocupados por los impactos en la salud que tendría una planta como esa en un área con tantos apartamentos.
Durante una audiencia pública reciente, la junta le preguntó a Newport si sabía que la planta propuesta estaría en un área residencial. El acta de la reunión decía que la compañía no sabía de qué estaba hablando la ciudad.
La propuesta preocupa a Michael Lefavor, quien se opone a la planta. Es un desarrollador que está transformando una fábrica cercana, que una vez produjo perchas, en 88 apartamentos a aproximadamente 100 metros de distancia de la planta. En un estado donde es difícil encontrar vivienda, él piensa que una planta de asfalto cercana es perjudicial.
“Tendrás construcción, polvo, olor. Todo eso se arrojará a cien inquilinos aquí el próximo año”, dijo.
Si se aprueba, 150 camiones transitarán diariamente por el vecindario.
La Agencia de Protección Ambiental ha examinado las plantas de asfalto y descubrió que pueden liberar contaminantes peligrosos y partículas de la combustión, como arsénico y plomo.
Los reguladores ambientales del estado le dijeron a NHPR que cualquier planta podría representar un riesgo para el medio ambiente y la salud. Pero si se construye la planta, el Departamento de Servicios Ambientales tendrá que monitorear estrictamente la calidad del aire y del agua.
Por su parte, en un comentario escrito a NHPR, Newport no especificó qué productos químicos podría liberar su planta.
LeFavor dice que sintió curiosidad y fue a visitar otra de las plantas de asfalto de Newport en Westford, Massachusetts, una instalación que antes de la construcción fue multada con veinte mil dólares por infracciones de aguas subterráneas.
No le gustó lo que vio.
“Es un ruido constante de producción. No creo que encaje bien en esta ciudad, en este lugar”, dijo.
En su comentario a NHPR, Newport Construction Corporation dijo que su instalación propuesta en Nashua tendría un área interior para descargar camiones.
Si bien la ubicación propuesta está zonificada para este tipo de proyecto, la ciudad tiene un plan maestro ambicioso: quiere agregar una estación de trenes suburbanos en esta área y atraer más desarrollo.
Lakingdri Granderson ha estado esperando más inversión en su vecindario. Si se aprueba la planta, dice que se sentirá decepcionada.
“La gente tendrá que lidiar con eso, pero el hecho de que no seamos ricos no significa que nuestra salud no importe”, dijo.
La ciudad dice que envió notificaciones sobre la aplicación de la planta de asfalto a los propietarios de edificios. Pero los inquilinos, como Granderson, no obtuvieron esa información directamente. Y ella dice que su arrendador no se lo dijo.
Eso es algo que Tom Irwin de Conservation Law Foundation, una organización de defensa del medio ambiente en New Hampshire, dice que es típico de un desequilibrio de poder. Las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color a menudo tienen problemas para impugnar los permisos porque, en primer lugar, no se les notifica.
Irwin dice que, a diferencia de Massachusetts o Vermont, New Hampshire no tiene una ley de justicia ambiental que establezca que una comunidad no debe soportar una cantidad desproporcionada de daño ambiental.
En New Hampshire, el Departamento de Servicios Ambientales tiene una política con recomendaciones pero sin poder real.
“Realmente no tiene un impacto en las decisiones de permisos, y eso es problemático”, dijo Irwin.
Los residentes como Granderson dicen que por ahora ya están experimentando impactos en la salud de otras fábricas en el vecindario.
"Si ponemos ventiladores en la ventana, ese aire trae un polvo negro, entonces, al agregar otra planta en esta área, estás diciendo que las vidas de las personas de aquí no importan". dijo.
La ciudad de Nashua dice que está realizando un estudio independiente sobre los posibles impactos en el aire y el agua antes de tomar una decisión final. No saben cuánto tiempo llevará eso.
Mientras tanto, algunos residentes se preguntan por qué existe la aplicación.
Cuando los funcionarios de Nashua le preguntaron a Newport Construction Corporation por qué construirían una planta en un área como esta, el propietario respondió: "¿Por qué no? es un uso permitido”.
