Escrito por Catherine McLaughlin. Traducido por Maria Aguirre.
Los costos de no participar en las elecciones locales, o de no estar informados acerca de estas,son algo que, en los recientes años, los residentes de New Hampshire han aprendido a las malas.
En el condado de Belknap, sólidamente Republicano, un alboroto en Gunstock Mountain Resort y una batalla por el presupuesto del condado dieron origen a un PAC (Political Action Committee - Comité de Acción Política) exclusivamente de temas locales cuya misión es educar a los votantes sobre qué candidatos locales, independientemente del partido, tienen opiniones "extremas".
En las elecciones locales divisivas de Franklin en 2023, la participación aumentó en más de cinco veces con respecto al ciclo anterior, ya que los votantes derrotaron contundentemente a los líderes que sentían que no los representaban y en los que no confiaban.
En Croydon, la baja participación en la asamblea municipal en 2022 tuvo solo pocas docenas de residentes que aprobaron un presupuesto escolar menos de la mitad del tamaño de lo propuesto. Fue necesaria una campaña que reunió a más de la mitad de los votantes de la ciudad en una sola reunión para revertir esa votación sobre el presupuesto.
En Belmont, los residentes se quejaron al gobierno municipal después de que los valores de propiedad incrementarán en otoño de 2023. Cientos de residentes firmaron una petición que desafiaba el por qué las reevaluaciones se hacían cada año, solo para responder que las reevaluaciones anuales habían sido aprobadas por votantes en una medida electoral.
Las elecciones nacionales — especialmente las de New Hampshire, primeras en el país — pueden ganarse la mayoría del ancho de banda de atención disponible que una persona promedio le dedica a la política.
Cuando se les pidió nombrar un problema local que les importe fuera de las encuestas electorales de la ciudad en Laconia este otoño, la mayoría de los entrevistados respondieron,“Joe Biden.”
Pero muchos de los problemas que a los residentes de New Hampshire les importa — alojamiento, impuestos de propiedad y educación, para nombrar algunos — están determinados en gran medida por decisiones tomadas en la legislatura estatal y a nivel de ciudad o pueblo.
No solo participar en las elecciones locales importa, pero estudiar quién y qué hay en las papeletas locales cada año, aumenta la probabilidad de que los ciudadanos vean decisiones que aprueban sobre temas que más afectan su vida cotidiana.
Representantes estatales
La Cámara de Representantes estatal de New Hampshire con 400 miembros significa que, históricamente, es posible que los miembros individuales no hayan tenido mucha influencia. Pero, con una Cámara con una división casi perfecta, todo voto importa. Algunos proyectos de ley en 2023, incluyendo uno sobre si derogar las restricciones del aborto aprobada la sesión pasada y más de una votación relacionados al programa de cuentas de libertad educativa del estado, terminaron en empato o se decidieron por un voto. Debido a la asistencia, la mayoría en la Cámara cambió brevemente durante el último período.
Además de los votos que se realizan en Concord, los representantes estatales controlan la cartera del gobierno del condado, aportándoles en cómo se gasta el dinero en prisiones locales, centros de tercera edad, departamentos de alguaciles, y más.
Cada uno sirve a la delegación del condado, un grupo de todos los representantes del condado que se reúne de manera semiregular. La delegación tiene la decisión final en el presupuesto del condado, el cual, además de financiar los departamentos del condado, es parte del cálculo de las facturas de impuestos locales.
Muchos votantes utilizan la afiliación del partido como una guía en las elecciones de representantes estatales, pero — como lo recordaron los votantes del condado de Belknap en 2022 — la afiliación a un partido no siempre es una indicación específica de cómo alguien votará sobre un tema hiperlocal.
En febrero 2022, las posiciones de la Delegación del Condado de Belknap —en desacuerdo con departamentos del condado por los recortes presupuestarios propuestos y entrando en una pelea legal con miembros de la junta directiva de Gunstock Mountain, designados por los representantes del condado— provocó una reacción violenta de constituyentes.
Como respuesta, los locales formaron un PAC no partidista el cual, en verano y otoño, se dedicó a educar a los residentes locales sobre cuáles eran los representantes que eran “razonables”, y quiénes eran “radicales”.
Aquellos conflictos se dieron, según Brian Beihl, un organizador con Citizens for Belknap PAC, porque los votantes que sí participaron en las elecciones locales solo evaluaron afiliación de partido, en lugar de tener una mirada más amplia de quién era cada candidato. Los representantes dentro del mismo partido pueden tener variedad de diferentes opiniones y alcances en problemas locales, incluso si votan igual en Concord.
Beihl considera que hay que estudiar para votar, pero en lugar de eso, “lo que hicimos fue señalar lo que ha estado ocurriendo, y apoyando a candidatos de ambos partidos — o independientes — que pensamos que serían mejores y más responsables para la gobernación del condado”.
Beihl también dijo que están bastante consumidores por “lo que está pasando a nivel nacional, y parece que es de lo que todo el mundo está hablando, cuando realmente lo que te afecta a diario — tu directivo escolar, el centro de tercera de edad de tu condado, el departamento de correcciones y seguridad pública, los comités selectos y los de presupuesto — estos puestos tienen una gran impacto en tu factura de impuestos, en la educación de tus hijos, y en tu capacidad para vivir seguro en la comunidad”.
El gobierno del pueblo y la ciudad
Los líderes de pueblos y ciudades, entre muchas responsabilidades, aprueban los presupuestos del municipal local y de la escuela, tienen el poder de enmendar y cambiar ordenanzas en todo, desde arte público hasta regulaciones de rentas a corto plazo. Además, aprueban las citas con juntas locales poderosas y comisiones, como de planificación y zonificación.
Los equipos de los pueblos y de las ciudades de New Hampshire, incluyendo los directivos selectos y escolares, alcaldías y concejos, son técnicamente no partidistas, pero la cercanía a los asuntos locales significa que las decisiones que toman a ese nivel aún pueden ser bastante divisivas y emocionales.
Desireé McLaughlin de Franklin, que administra una lavandería en la calle principal de la ciudad, descubrió que no podía hacer nada más que prestar atención a los asuntos locales como la falta de techo, recolección de basura en edificios de apartamentos y la revitalización del downtown — estaba atrás y delante de ella.
A través de reuniones públicas, alcance vigoroso en redes sociales y estrategia boca en boca, McLaughlin enganchó a los votantes de Franklin de todo el espectro político en lo que fue una competitiva elección para alcalde. Con una participación que llegó al 25% en las elecciones de la ciudad en 2023, más que el 5% en 2021, McLaughlin destituyó decisivamente al alcalde incumbente.
En la manera en que lo ve McLaughlin, los funcionarios locales deberían querer que los residentes se involucren en la política local. Pero ella sabe que no siempre pasa.
Las personas están híper enfocadas en asuntos nacionales como la pandemia en años recientes, McLaughlin dice, y “teníamos mucha confianza implícita en el gobierno local. Sé que yo la tenía y traté de ser muy consciente de ello”.
Esta confianza fue demostrada por votantes de Laconia en las elecciones municipales, el otoño pasado. Solo hubo una elección importante disputada en la papeleta, para un solo escaño en el consejo. Cuando se preguntó al respecto, los votantes respondieron que eso pudo haber significado que las personas en general aprobaron lo que los incumbentes estaban haciendo.“Si las personas no estuvieran satisfechas, habrían otros candidatos”, dijo un votante, del escaño 1.
La única manera de realmente saber si los funcionarios locales están haciendo un buen trabajo— de cualquiera manera en que una persona lo defina— es mantenerse informado y hacer preguntas, dijo McLaughlin.
“No pretendo decirle a la gente cómo participar, pero es necesario que participen, o seguiremos teniendo estas elecciones en las que solo se participa cuando hay polémicas”.
