La cafetería del sótano de la Cámara estatal se llenó de olor a comino, hierbas y pollo mientras que Sandra Almonte, una inmigrante de República Dominicana, explicaba cuidadosamente que su auténtica sazón caribeña es el secreto del éxito de su restaurante en Manchester.
“Las empanadas son muy populares; tenemos carne y [vegetarianas]”, le dijo a los legisladores.
Además de ser una gran cocinera, Almonte es una líder Latina que trabaja para involucrar a la comunidad inmigrante en asuntos locales como políticas de recolección de basura, seguridad policial y clases de finanzas. Cuando el programa Welcoming America le pidió que fuera vendedora en su almuerzo anual en la Cámara estatal para conectar a inmigrantes y refugiados con legisladores, ella aceptó alegremente.
Este es el séptimo año que el programa, financiado por la Alianza de Inmigrantes y Refugiados de New Hampshire, ha reunido a inmigrantes curiosos que quieren saber cómo participar en educación cívica y conocer a sus legisladores de manera más personal. Es además una oportunidad para que compartan una comida caliente de países como India, Brasil y Nepal.
Alrededor de 40 senadores y representantes asistieron al evento el martes, y algunos conversaron con los inmigrantes fascinados por su visita a la Casa del Estado, como Dil Gurung de Nepal.
Gurung dijo que la barrera del idioma dificulta aprender más sobre educación cívica, pero sorprendentemente, tener una conversación en persona con los legisladores lo hizo sentir más seguro.
“Estamos aprendiendo cuán diferente es la situación política aquí de la de nuestro país”, dijo.
Un líder de la comunidad nepalí local lo invitó a él y a su amiga Kiran Gurung al almuerzo. Ellos comparten el mismo apellido pero no están emparentados, dijeron que cuando se encontraron en New Hampshire fue cuando se convirtieron en una familia.
Ambos amigos hablaron con el senador republicano Kevin Avard. Primero, bromearon sobre escalar el Monte Everest, luego hablaron sobre cómo los legisladores pueden ayudar a los inmigrantes a sentirse más bienvenidos.
“Una de las cosas que me preocupa es que la gente se quede en sus pequeños grupos y no nos beneficiemos de eso”, dijo Avard.
Avard dice que más legisladores necesitan ser menos tímidos y mezclarse con la comunidad inmigrante.
“Enséñame sobre ti mismo, déjame aprender un poco, y te sorprenderá el tipo de iluminación que obtienes al aprender lo que otras culturas tienen que decir”, dijo.
Los legisladores tocaron varios temas relacionados con las comunidades de inmigrantes. La senadora Debra Altschiller mencionó que las clases de adultos para estudiantes de inglés como segundo idioma deberían ser una prioridad estatal, mientras que la representante Mary Heath de Manchester dijo que una buena educación pública debería incluir un programa ejemplar de esa misma categoria.
El representante de Nashua, Latha Mangipudi, también es una de las organizadoras. Ella es originaria de India y dice que la comida es tan central en las comunidades de inmigrantes que querían mostrarles a los legisladores por qué es un gran espacio para formar relaciones duraderas.
“Mi enfoque principal es educar a mis colegas en que llamamos hogar a este lugar”, dice ella.
